argentinian yerba mate

in the hills of the misiones province

Move over matcha, there’s a new tea in town that milehimodern is spotting in hip coffeehouses from Denver to Boulder. Yerba mate tastes like a tea, energizes like a coffee — yet, is formed with steeped leaves and twigs from unique, indigenous plants in South America. The distinctive drink dates back to the pre-Columbian era and is now leading the pack in a new decade centuries later.

Jimena Peck, an Argentinian photographer based in Colorado, captured an insight into the authentic roots of yerba mate. An up-and-coming trend MHM spotted here in Colorado, but in actuality, a long-standing way of life in Tres Capones.

story // jimena peck
photography // jimena peck
translation // sasha strelitz
location // tres capones

Since its origin, yerba mate has been an object of worship and ritual. This crop, which is unique throughout the world, contains energizing properties that make it a wellspring of natural energy.

Long before the Spanish arrived in the Americas, the Guaraní people drank infusions deriving from the “Ilex paraguariensis” plant, which is native only to the subtropical forests of South America. With the arrival of the Spanish, the Guaraní shared yerba mate and its energy properties with the Jesuit missionaries, who did not hesitate to incorporate the herb into their daily lives. Yerba mate was a special and almost magical ingredient when facing both physical and intellectual activities—certainly, something very difficult to refuse!

The fragile leaves of the Ilex paraguariensis require a drying process during which they are crumbled and roasted before they can be consumed; traditionally, this process has three central elements: earth, fire and time.

EARTH

The production area covers nearly 200 million hectares distributed throughout the Misiones and Corrientes provinces of Argentina. The harvests are in April and September, during which the tareferos (rural workers who harvest yerba mate) prune branches and put them in the famous atados (tied bunches) where they are transferred to the driers.

FIRE

The drying plants undergo sapecado, a process that briefly exposes the branches of green leaves to nearly direct fire to halt oxidation so as to maintain all of its properties. Then comes the drying, for which it is exposed to fire for under approximately twenty hours. The last step involves a heavy crushing that produces the pre-prepared raw material known as “yerba mate canchada.”

TIME

The “yerba mate canchada” is kept in reservoirs where it sits for up to two years. Once the herb develops in aroma, appearance, color and taste, the final stage of crushing begins, followed by packaging and distribution.

Nowadays, areas like Tres Capones (northeastern Argentina) and several yerbatero villages (those dedicated to the production of yerba mate) thrive on the Ilex paraguariensis harvests. Each chacrita (small-scale farm) cultivates their own plants whose leaves they sell to various cooperatives or private companies that perform the final processing.

Between the eighteenth and nineteenth centuries, thousands of European immigrants escaping war and hunger in search of peace and work they could not find in their homelands arrived from Argentina. In 1897, the Argentinian government designed a colonization program, which is how hundreds of colonizer families settled in the Misiones Province with dreams and plans for an agricultural future.

In 1926, the Dirección Nacional de Tierras (National Land Agency) established a residence obligation to plant yerba mate in a large part of the lots of land that were delivered for cultivation. That is how various groups of German, Ukrainian and Polish colonizers became established in this area, where they germinated their beliefs, traditions and cuisines. They dedicated themselves to agriculture, chiefly to the production of yerba mate, which is now one of the most established regional economies in Argentina.

A mystical wind blows through the remote villages in the mountains of the Misiones Province, where stories of migrations, traditions, and religions wander lost, waiting for the restless spirits to discover them. In these colorful roads, you find orthodox churches and native Guaraní villages, symbols of the lesson that tolerance and community work pave a road to prosperity, regardless of which corner of the world they are in.

Desde su origen, la yerba mate fue objeto de culto y ritual. Este cultivo, único en el mundo, posée propiedades energéticas que la convierten en una fuente de energía natural infinita.

Muchísimos años antes de la llegada de los Españoles a América, las comunidades nativas Guaraníes ya bebían la infusión proveniente de la planta “Ilex paraguariensis” que es originaria, únicamente, de los bosques subtropicales Sudamericanos. Estos pueblos originarios compartieron las cualidades de su yerba con los Padres Jesuitas, quienes recién llegados a Sudamérica no dudaron en incorporarla a su vida cotidiana. La yerba mate fue un ingrediente muy especial y casi mágico cuando se usaba en actividades tanto físicas como intelectuales—era algo muy difícil de rechazar.

Las hojas frágiles de la Ilex paraguariensis requieren un proceso de secado, desmenuzado y

tostado antes de poder ser consumidas. Tradicionalmente, este proceso tiene como eje tres

elementos: tierra, fuego y tiempo.

TIERRA  

La zona productora abarca unas 200 mil hectáreas distribuidas entre las provincias de Misiones y Corrientes. Las cosechas son en Abril y Septiembre. Los tareferos realizan la poda de las ramas productivas y las meten en los famosos “raídos” para su traslado a los secaderos.

FUEGO

Las plantas secadoras son las encargadas del sapecado en donde se exponen las ramas y las hojas verdes al contacto del fuego, casi directo, con el objetivo de frenar la oxidación y así mantener sus propiedades. Luego viene el secado para el cual se expone a fuego bajo alrededor de 20 horas. Al terminarlo, se realiza un triturado grueso y se obtiene la materia prima pre-elaborada que recibe el nombre “yerba mate canchada.”

TIEMPO

La yerba canchada se guarda en depósitos por un periodo de hasta dos años. Cuando el aroma, aspecto, color y sabor, han llegado a su punto, ahi se tritura y empaca para distribución.

Hoy en día, zonas como Tres Capones y varios pueblos yerbateros viven de la cosecha de hojas del Ilex paraguariensis. Cada chacrita cultiva sus plantas y vende la hoja verde a diversas

cooperativas o empresas privadas para que estas hagan el procesado final.

Entre los siglos XVIII y XIX, miles de inmigrantes Europeos llegaron hacia Argentina escapando

de la guerra y el hambre, y en la búsqueda de la paz y el trabajo que no encontraban en sus

tierras de origen. En 1897 el Gobierno Argentino creó un programa de colonización organizada y fue así como cientos de familias colonas se asentaron en la provincia de Misiones con sueños y planes de un futuro agrícola.

En 1926, la Dirección Nacional de Tierras estableció la obligación de plantar yerba mate en una gran parte de los lotes que fueron entregados para el cultivo. Así fue como varios grupos de colonos Alemanes, Ucranianos y Polacos se establecieron en esta zona, haciendo germinar consigo sus creencias, tradiciones y su cocina. Se dedicaron a la agricultura y principalmente a la producción de la yerba mate, una de las economías regionales más emblemáticas de Argentina.

Un aire místico recorre estos pueblos remotos en La Sierra de Misiones, donde historias de migraciones, tradiciones y religiones, circulan perdidas a la espera de espíritus inquietos que las descubran. En estas rutas coloreadas se puede encontrar desde iglesias ortodoxas hasta pueblos nativos Guaraníes que aprendieron que la tolerancia y que el trabajo en comunidad son un buen camino hacia la prosperidad—no importa en qué rincón del mundo se encuentren.

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